The Apotropaic Function of Celtic Knotwork in the Book of Kells

Abstract

There is a large volume of published studies on the Book of Kells. Naturally acclaimed for its exceptionally elaborate decoration, so far, however, there has been little discussion on its knotwork, its intricacy being perhaps too difficult to conceptualise. The first serious analyses on the structure of Celtic knotwork date back to Allen and Bain in the first half of the 1900s; those on its function only include James Trilling’s “Medieval Interlace” (1995), which anticipated its specific apotropaic function beyond the merely decorative. Through a revision of the iconography of both full-page portraits and illustrations and an analysis of their knotwork panels, this dissertation will suggest that knotwork in the Book of Kells (or the book itself, for that matter) may have been thought to perform an apotropaic function of protection from evil, for the reader, the community or the book itself, either through individual contemplation or public display

Existe un numeroso volumen de publicaciones en torno al Libro de Kells. Admirado con razón por su ornamentación, de excepcional elaboración, hasta el momento, la investigación sobre el entrelazado celta que la caracteriza es escasa, tal vez dada la dificultad que plantea la conceptualización de los nudos. Los primeros análisis serios que se realizaron sobre la estructura de los nudos celtas datan de la primera mitad del s. XX; entre los realizados acerca de su función solo se incluye el “Medieval Interlace” de James Trilling (1995), donde se anticipaba una función apotropaica del nudo ornamental celta más allá de la meramente decorativa. Por medio de la revisión de la iconografía presente tanto en retratos como en ilustraciones y del análisis de los entramados de nudos que contienen, este trabajo propondrá que los nudos ornamentales celtas del Libro de Kells (diríamos incluso, el propio libro) podrían haber sido pensados para ejercer una función apotropaica de protección frente al mal, para el lector, para la comunidad o para el libro en sí, ya fuera a través de su contemplación en privado o su exhibición pública.