From Slave to Historian: the Case of James Lindsay Smith's Postbellum Autobiography

Abstract

The present article analyzes The Autobiography of James Lindsay Smith (1881), a largely ignored text written by a former slave after the American Civil War. His text is a remarkable example of the black autobiographies written between the end of the war and the turn of the century which struggled to find a new format, style and language that would distance them from the genre of the slave narrative. Although Smith still relies on certain set episodes from the antebellum genre, he also demythologizes slave solidarity, and emphasizes black servants' strategies to survive in a hostile world. Besides, he incorporates, for the first time in postbellum black American literature, a historical appreciation of the African American war effort and vindicates the figure of the black soldier.

El presente artículo analiza The Autobiography of James Lindsay Smith (1881), un texto escrito por un ex esclavo después de la guerra civil americana y que ha permanecido prácticamente ignorado. Su texto es un ejemplo excepcional de las autobiografías afroamericanas escritas entre el final de la guerra y el cambio de siglo que intentaban encontrar un nuevo formato, estilo y lenguaje que las apartara del género de las narraciones de esclavos ("slave narratives"). Aunque Smith aún utiliza ciertos episodios propios de este género, también desmitifica la solidaridad entre esclavos, y enfatiza las estrategias de los afroamericanos para sobrevivir en un mundo hostil. Además, incorpora, por primera vez en la literatura negra de posguerra, el reconocimiento histórico del esfuerzo afroamericano durante la guerra y reivindica la figura del soldado negro.