Romance and pseudoscience: female indoctrination in hygiene manuals, 1850s-turn of the century

Abstract

From mid nineteenth century onwards the publication of prescriptive literature for and about women increasingly rose in Spain until reaching its peak by the turn of the century: manuals, essays, treatises and textbooks for girls experienced an unprecedented boom. Hygiene manuals in particular intended to convince women of the need to be guided by male doctors and, while prescribing hygienic practices to improve women's health and that of their families, manuals also prescribed social roles such as that of wife and mother. Thus, the female body and the ways to keep it healthy became a way of preserving Spain's status quo and traditional male authority. The most convincing technique to reinforce that authority was the use of a scientific halo conveyed by medical discourse, with which the authors empowered themselves and their works. However, scientific discourse in hygiene manuals was full of fissures: science was curiously mixed with the popular and the romantic, the literary and ancient beliefs about the female body and mind more in accordance with superstition than scientific objectivity.

Desde mediados del siglo diecinueve en adelante la publicación de literatura prescriptiva sobre la mujer y para la mujer aumentó increíblemente en España, alcanzando el máximo número de publicaciones a finales de siglo: la escritura de manuales, ensayos, tratados y libros de texto para niñas vivió un auge sin precedentes. Los manuales de higiene en particular tenían la misión de convencer a la mujer de la necesidad de ser guiada por el médico y, a pesar de prescribir prácticas que servían para mejorar la salud de la mujer y su familia, también prescribían roles sociales tradicionales como el de madre y esposa. De esta forma el cuerpo de la mujer y los métodos para mantenerlo saludable se convirtieron en estrategias para preservar el status quo español y la autoridad masculina. La técnica más convincente para reforzar dicha autoridad fue el uso del discurso médico, que rodeaba con un halo científico a los autores de estos manuales y sus obras, dándoles legitimidad. Sin embargo, el discurso científico en estos manuales de higiene curiosamente estaba lleno de fisuras: se mezclaba la ciencia con el romanticismo y lo popular, lo literario y creencias milenarias referentes al cuerpo y la mente de la mujer que eran más acordes con la superstición que con la objetividad científica.