The shape of cancer: Socialisation and visual representations of the illness on Instagram

Abstract

Social media platforms like Instagram are a source of information and support for cancer patients. On this platform, millions of images shared by patients, organisations and the general public give shape to the social imagination of one of the most feared illnesses around the world. This thesis proposes a method to identify and obtain images of cancer from Instagram, a social media that in 2022 remains nearly inaccessible to research. Through a transdisciplinary lens, it combines the sociology of everyday life, visual sociology and methodologies from social media analysis to discover visual patterns in the images and find alternative discourses. The results show the variety of visual resources that patients use to communicate their illness and support the construction of their identity. They also show how Instagram’s economy of affection favours the publication of positive images, aligned with the discourse of survivorship, while they hamper the expression of other experiences. It concludes with the proposal for a new regime in the communication of cancer, based on the concept of socialisation.

Las redes sociales visuales como Instagram son una fuente de información y apoyo para pacientes de cáncer. En esta red, millones de imágenes compartidas por pacientes, organizaciones y por el público general configuran la imaginación social de una de las enfermedades más temidas en todo el mundo. Esta tesis plantea una metodología para extraer y estudiar imágenes de esta red, prácticamente inaccesible para la investigación en 2022, y para su codificación. A través de un enfoque transdisciplinar, combina la sociología de la vida cotidiana, la sociología visual y las metodologías del análisis de redes sociales para descubrir patrones visuales en las imágenes de cáncer e identificar discursos alternativos. Los resultados muestran la variedad de recursos visuales que utilizan los pacientes de cáncer para comunicar su enfermedad y apoyar un proceso de construcción de la identidad. Muestran también cómo la economía afectiva de esta plataforma favorece la publicación de imágenes positivas y alineadas con el discurso de la supervivencia, mientras que supone un reto para visibilizar otras experiencias. Concluye con la propuesta de un nuevo modelo de comunicación sobre cáncer, basado en el concepto de la socialización.