Tourism and beyond: Commodification of communist memoryscapes in Central and East Europe

Abstract

The aim of this dissertation is to shed light on the phenomenon of commodification of communist memoryscapes in Europe, exploring the main strategies and forms of urban and mnemonic re-branding of post-socialist capitals. Illuminating the variety of commercial solutions for dealing with “difficult” legacies of communism in Europe, the thesis aims to enhance our understanding of actors, processes and dynamics framing the contemporary engagement with communist urban heritage. Relying on grounded theory method, triangulated through multiple case study, participatory observation and netnography, the study examines patterns of convergence in spatial, mnemonic and narrative organisations of communist urban experiences. Elaborating commodification of (1) communist landmarks (iconic buildings), (2) suburban heritage (statues, parks), (3) underground spaces (communist bunkers) (4) cultural objects (museums of communism), (5) urban discourses (guided city tours) and (6) urban hospitality (communist restaurants), the analysis thus reveals different urban and narrative “commercial interventions” in post-communist urban landscape. Through the in-depth analysis of major communist museums, tours, landmarks, bunkers, peripheries and hospitality spaces across Central and East Europe, the dissertation accentuates similarities and divergences in contemporary discursive, spatial and commercial treatment of communism. It reveals particular mechanisms and outcomes of commodification, which emerges both as a strategy to “contain” communism and “re-pack” it for tourist consumption. Ultimately, the thesis argues that commodification of communism is the essential aspect of contemporary tourist narratives, curatorial practices and urban organisation of communist memoryscapes. It identifies and interprets urban, mnemonic, discursive and experiential manifestations of commodification, arguing that commercial engagement with communism fundamentally challenges the prevailing mechanisms for “coming to terms with the past.” It demonstrates that both suppliers and consumers of communist memoryscapes (co)produce and (co)participate in commodification process, most often through the interplay of tourism and entertainment industry. Finally, the study claims that commodification is reinforced through glocalisation, disneyfication and orientalisation of difficult heritage of communism, which further contribute to (re)locating specific urban context, (re)imagining particular urban history and generally changing the ways in which contemporary society values, exhibits and sources communism in urban space.

El objetivo de esta disertación es arrojar luz sobre el fenómeno de la mercantilización de los paisajes de memoria comunistas en Europa, explorando las principales estrategias y formas de cambio de marca urbana y mnemotécnica de las capitales postsocialistas. Iluminando la variedad de soluciones comerciales para lidiar con los legados “difíciles” del comunismo en Europa, la tesis tiene como objetivo mejorar nuestra comprensión de los actores, procesos y dinámicas que enmarcan el compromiso contemporáneo con el patrimonio urbano comunista. Basándose en el método de la teoría fundamentada, triangulado a través del estudio de casos múltiples, la observación participativa y la netnografía, el estudio examina los patrones de convergencia en las organizaciones espaciales, mnemotécnicas y narrativas de las experiencias urbanas comunistas. Elaborando la mercantilización de (1) hitos comunistas (edificios icónicos), (2) patrimonio suburbano (estatuas, parques), (3) espacios subterráneos (bunkers comunistas) (4) objetos culturales (museos del comunismo), (5) discursos urbanos ( visitas guiadas por la ciudad) y (6) hospitalidad urbana (restaurantes comunistas), el análisis revela así diferentes “intervenciones comerciales” urbanas y narrativas en el paisaje urbano poscomunista. A través del análisis en profundidad de los principales museos, recorridos, puntos de referencia, búnkeres, periferias y espacios de hospitalidad comunistas en Europa Central y Oriental, la disertación acentúa las similitudes y divergencias en el tratamiento discursivo, espacial y comercial contemporáneo del comunismo. Revela mecanismos y resultados particulares de la mercantilización, que surge tanto como una estrategia para “contener” el comunismo como para “reempaquetarlo” para el consumo turístico. En última instancia, la tesis argumenta que la mercantilización del comunismo es el aspecto esencial de las narrativas turísticas contemporáneas, las practicas curatoriales y la organización urbana de los paisajes de memoria comunistas. Identifica e interpreta las manifestaciones urbanas, mnemotécnicas, discursivas y experienciales de la mercantilización, argumentando que el compromiso comercial con el comunismo desafía fundamentalmente los mecanismos predominantes para “llegar a un acuerdo con el pasado”. Demuestra que tanto los proveedores como los consumidores de paisajes de memoria comunistas (co)producen y (co)participan en el proceso de mercantilización, con mayor frecuencia a través de la interacción de la industria del turismo y elentretenimiento. Finalmente, argumento que la mercantilización se refuerza a través de la glocalización, disneyficación y orientalización de la difícil herencia del comunismo, lo que contribuye aún más a (re)ubicar un contexto urbano específico, (re)imaginar una historia urbana particular y, en general, cambiar las formas en las que la Sociedad contemporánea valora, exhibe y origina comunismo en el espacio urbano.