Just energy transitions to low carbon economies: Coal mining areas and welfare policies

Abstract

This thesis explores the socioeconomic effects of energy transitions towards renewable sources, their implications for justice, and potential courses of political action based on the Welfare States to provide just energy transitions. Initially, we explicit the goals of the research and the hypotheses under study and disclose the theoretical and methodological frameworks that support our work. Afterwards, we present the literature review findings, which determine the potential effects of renewable technologies on employment and income distribution and delimit gaps to propose a research agenda. Most studies find a positive, yet small, effect on employment levels and some negative effects associated with the difficulties in the reconversion of some jobs and the scarce labour mobility of certain sociodemographic profiles. Concerning income, analyses conclude negative effects through rising electricity prices and regressive subsidies. Nonetheless, there is a margin to enrich the status of the literature. We suggest as high priority tasks furthering the availability and complexity of studies about income distribution, with a focus on the need and design for fiscal countermeasures to compensate for regressivity, widening the methods applied to employment, introducing degrowth scenarios, varying the number and typology of cases, and observing a gender dimension. Additional tasks comprise the exploration of systemic tools, broadening the scope of models, and introducing subjective perceptions in quantitative techniques to orientate decision-making and assessments. Subsequently, we dive into the Leonese case study, a restructuring from coal mining and thermoelectric production of electricity to wind, solar, and biomass power. We estimate the consequences of such a shift for employment levels and land requirements through a systemic modelling exercise inspired by System Dynamics. Additionally, we show the gaps between the theoretical framework of just energy transitions, the findings of the review, and the current political proposals for León. The model indicates that the preferential installation of the current renewable tenders in the province compensates for the jobs at risk in the short term. Notwithstanding, renewable sources cannot keep the population in the areas, so the restructuring should be complemented by alternative activities, such as rural tourism, agroindustry, and "silver economy" around care. Furthermore, the model detects relevant shares of required land for the installation of renewable technologies and sensitive trade-offs between the promotion of employment and the modification of land uses. These insights could enhance the current processes of just transition, which show shortcomings in their concept and design, diagnosis, and mechanisms of public participation. Finally, we increase the scale in our approach to analyse the capacity of Welfare States to ease the transition through the hypothesis of eco-social synergy, which results rejected under a comparable methodology that seeks to avoid past shortcomings in the literature through the joint application of Ward’s hierarchical clustering algorithms in squared Euclidean distances and Thorndike’s criterium of optimality in a sample of 23 European countries from 2008 to 2016. The results illustrate that the paradigmatic Nordic countries fail to mobilise local resources sustainably and are responsible for the worst environmental performances. Parallelly, Liberal and Conservative regimes tend to display better environmental results, although worse social situations. However, there is not a clear correspondence between the typologies of welfare regimes, the social dimension, and the environmental status. Despite the rejection, some traits of Social-democratic regimes motivate a discussion about Sustainable Welfare and its downscaling to local levels. Specifically, there is a relevant potential in the implementation of Conservation Basic Incomes and Services.

Esta tesis explora los efectos socioeconómicos de la transición energética hacia renovables, sus implicaciones para la justicia y potenciales políticas basadas en los Estados de Bienestar para proporcionar transiciones energéticas justas. Inicialmente, explicitamos los objetivos y las hipótesis de la investigación y revelamos los marcos teórico y metodológico que apoyan nuestro trabajo. A continuación, presentamos los hallazgos de la revisión de la literatura, que determina los efectos potenciales de las renovables en el empleo y la renta y delimita los nichos para proponer una agenda de investigación. La mayoría de los estudios encuentra un pequeño efecto positivo en los niveles de empleo y efectos negativos asociados a las dificultades de reconversión y la escasa movilidad laboral de determinados perfiles sociodemográficos. En materia de renta, los análisis concluyen efectos negativos por los precios crecientes de la electricidad y subsidios regresivos. Sin embargo, hay margen para enriquecer el estado de la literatura. Sugerimos como tareas con alta prioridad avanzar en la disponibilidad y complejidad de estudios sobre la distribución de la renta, con el foco en la necesidad y el diseño de contramedidas fiscales para compensar la regresividad, ampliar los métodos aplicados al empleo, introducir escenarios de decrecimiento, variar el número y tipología de casos y observar la dimensión de género. Tareas adicionales comprenden la exploración de herramientas sistémicas, el reforzamiento de los modelos y la introducción de percepciones subjetivas en las técnicas cuantitativas para orientar las decisiones y evaluaciones. Posteriormente, nos adentramos en el caso leonés, una reestructuración desde la minería del carbón y la producción termoeléctrica hacia la energía eólica, solar y la biomasa. Estimamos sus consecuencias para los niveles de empleo y los requisitos de terreno con un ejercicio de modelización sistémica inspirado por la Dinámica de Sistemas. Adicionalmente, mostramos las brechas entre el marco teórico de las transiciones energéticas justas, los hallazgos de la revisión y las actuales propuestas políticas para León. El modelo indica que la instalación preferente de las actuales licitaciones renovables en la provincia compensa los empleos en riesgo en el corto plazo. No obstante, las renovables no fijan población en las áreas, por lo que la reestructuración debería estar complementada por actividades alternativas, como el turismo rural, la agroindustria y una "economía plateada" en torno a los cuidados. Además, el modelo detecta tasas relevantes de terreno para la instalación de tecnologías renovables y sensibles intercambios entre la promoción del empleo y la modificación del suelo. Estas ideas podrían mejorar los actuales procesos de transición justa, con carencias en su concepto y diseño, diagnóstico y mecanismos de participación pública. Finalmente, aumentamos nuestro enfoque para analizar la capacidad de los Estados de Bienestar para facilitar la transición a través de la hipótesis de la sinergia eco-social, rechazada mediante una metodología comparable que busca evitar las limitaciones previas en la literatura a través de la aplicación conjunta de algoritmos de agrupamiento jerárquicos de Ward en distancias euclídeas cuadradas y el criterio de optimalidad de Thorndike en una muestra de 23 países europeos desde 2008 hasta 2016. Los resultados ilustran que los paradigmáticos países nórdicos fallan al movilizar de manera sostenible los recursos locales y son responsables de los peores desempeños medioambientales. Paralelamente, los regímenes liberales y conservadores tienden a mostrar mejores resultados medioambientales, aunque peores situaciones sociales. Sin embargo, no hay una correspondencia clara entre las tipologías de regímenes de bienestar, la dimensión social y el estado medioambiental. A pesar del rechazo, algunos rasgos de los regímenes socialdemócratas motivan una discusión sobre bienestar sostenible y su adaptación a los niveles locales. Específicamente, hay un relevante potencial en la aplicación de rentas y servicios básicos de conservación.