ESG, growth options and risk: a value creation approach

Abstract

This doctoral dissertation explores the mechanisms through which the so-called corporate strategy of ESG (the English acronym of Environmental, Social & Governance) can affect the value creation process within companies. Academic literature has made major strides in our knowledge of the characteristics, drivers and outcomes to emerge from this strategy, not only from the economics and business perspectives but also from more specific fields of knowledge such as marketing, human resources or finance. Yet despite all of this, we still lack a clear consensus concerning the actual value created by this strategy for the firm and the underlying mechanisms through which it can be a source of value. This dissertation explores these mechanisms, from both a theoretical and an empirical perspective and, in particular, examines their influence on a firm’s risk and how this strategy interacts with other key pieces such as growth opportunities and business diversification strategy. Chapter 1 explains the state of the art by reviewing the literature and by setting out the theoretical base. In Chapter 2, we present our research model and develop the hypotheses. Our hypotheses are tested empirically on a sample of publicly listed U.S. companies. We draw on different econometric techniques to test the robustness of our empirical findings and we control for potential endogeneity. Chapter 3 empirically tests the hypotheses about the trinomial of ESG strategy, growth options value and firm value. Our empirical findings support the predicted inverted U-shaped relationship between ESG engagement and growth opportunities value. We find evidence that such a non-linear relation remains in the environmental and social pillars, but that the governance pillar has no statistically significant impact on growth opportunities value. In addition –and as regards the effect on a firm’s total value– our results reveal that ESG strategy and growth options display a negative interactive effect, which supports the notion that these strategies are substitutive in mitigating a firm’s risk since their coexistence might lead to overlaps and impair a firm’s value. In Chapter 4, we conduct the empirical analyses of the hypotheses about the interrelationship between a firm’s ESG engagement and business diversification, firm risk and firm value. Results are also supportive for our hypothesis that corporate diversification and ESG engagement mitigate two different components of a firm’s risk: corporate diversification strategy reduces a firm’s idiosyncratic risk, while ESG strategy reduces systematic risk. However, we find no support for the interaction of the two in terms of reducing a firm’s total risk, such that there is no confirmation for the hypothesis of firm risk being a mediator in the relationship of these two strategies and a firm’s risk. Contrary to our expectations, this result encourages us to identify alternative causal channels (other than risk) which may drive synergies and complementarities between these strategies. In particular, our study reveals that ESG strategy improves the value impact of corporate diversification to a greater extent in firms with stronger monitoring mechanisms (e.g. debt and analyst coverage) and lower business relatedness. The main contribution of this research involves shedding further light on the myriad channels through which a firm’s ESG strategy may impact a firm’s value, specifically its association with a firm’s growth opportunities, a firm’s risk and corporate diversification. This study thus first adds to the literature on the value of a firm’s ESG strategy. Second, it helps to extend the real options approach to strategic analysis. Third, it contributes to studies exploring the mechanisms of corporate risk management and, finally, it adds to the debate on the value of corporate diversification and the possible moderating and mediating variables involved.

Esta tesis doctoral explora los mecanismos por los que la llamada estrategia empresarial de ESG (acrónimo en inglés de Environmental, Social & Governance) puede influir en el proceso de creación de valor dentro de las empresas. La literatura académica ha ofrecido importantes avances en el conocimiento de las características, determinantes y consecuencias de esta estrategia, no sólo desde la perspectiva de economía y la dirección de empresas, sino también desde campos más específicos, como el marketing, los recursos humanos o las finanzas. A pesar de ello, no existe todavía un consenso claro sobre el valor aportado por esta estrategia a la empresa y los mecanismos subyacentes por los que puede ser fuente de creación de valor. Esta tesis aborda el estudio tanto teórico como empírico de estos mecanismos y, en particular, de su influencia sobre el riesgo de la empresa y cómo interactúa con otras piezas clave como las oportunidades de crecimiento y la estrategia de diversificación corporativa.

El Capítulo 1 explica el estado del arte, revisando la literatura y exponiendo los fundamentos teóricos. El Capítulo 2 presenta nuestro modelo de investigación y desarrolla las hipótesis de estudio que se contrastarán empíricamente. Nuestras hipótesis de estudio son contrastadas en una muestra de empresas cotizadas estadounidenses. Utilizamos diferentes técnicas econométricas para asegurar la robustez de nuestros resultados y controlar por la endogeneidad. En el Capítulo 3 contrastamos las hipótesis sobre el trinomio de la estrategia de ESG, valor de las opciones de crecimiento y valor de la empresa. Los resultados empíricos apoyan la relación en forma de U invertida propuesta entre la estrategia de ESG y el valor de las oportunidades de crecimiento. También encontramos evidencia de que dicha relación no lineal persiste en los pilares medioambiental y social, pero se vuelve no significativa para el pilar de gobierno. Además, en cuanto al efecto sobre el valor total de la empresa, nuestros resultados revelan que la estrategia ESG y las opciones de crecimiento interactúan de forma negativa, lo que las perfila como dos estrategias sustitutivas de mitigación de riesgo cuya coexistencia podría generar duplicidades y dañar el valor de la empresa. El Capítulo 4 contiene el análisis empírico de las hipótesis sobre la interrelación entre estrategia de ESG y diversificación, riesgo empresarial y valor de la empresa. Nuestros resultados apoyan que la inversión en ESG reduce el “efecto descuento” de la diversificación, mejorando por tanto el impacto de esta última estrategia sobre el valor. También se valida nuestra hipótesis de que la diversificación de negocio y la estrategia de ESG reducen diferentes tipos de riesgo: la estrategia de diversificación reduce el riesgo idiosincrático, mientras la estrategia de ESG disminuye el riesgo sistemático. Sin embargo, no encontramos apoyo a que la interacción de ambas estrategias reduzca el riesgo total de la empresa y que este último actúe como variable mediadora en su relación con el valor empresarial. Este resultado, contrario a nuestra hipótesis, nos lleva a buscar canales alternativos (diferentes al riesgo) causantes de las sinergias y complementariedades entre estas estrategias. En particular, encontramos que la estrategia ESG mejora el impacto valor de la estrategia de diversificación en mayor medida en empresas con mayores mecanismos de control (ej. deuda y seguimiento por analistas) y menor grado de diversificación relacionada. La principal contribución de esta investigación radica en arrojar nueva luz sobre varios de los canales a través de los que la estrategia de ESG puede influir sobre el valor de la empresa, concretamente su relación con las oportunidades de crecimiento, el riesgo corporativo, y la estrategia de diversificación y sus posibles variables moderadoras y mediadoras.