Beyond blood ties: Constructing the meaning of ‘family’ among Spanish children in foster care

Abstract

While there is a substantial body of research with children in foster care in Spain, there is little that concerns their perspectives on the concept of ‘family’. This mirrors a general trend in research involving foster children, which frequently overlooks wider sociological perspectives related to family and intimate life. This study aims to address these gaps by exploring how children and youth in long-term non-kinship foster care in Spain define and experience the concept of family, utilising contemporary family sociology perspectives as a guiding research paradigm and conceptual framework. The study employs a multi-method qualitative approach involving 14 children and youth (seven boys and seven girls) aged 10 to 22. This PhD thesis includes three peer-reviewed journal Articles. The first Article offers a comprehensive systematic qualitative synthesis review of existing international literature on the concept of family as understood by children and youth in foster care. The second Article explores how foster children and youth perceive and ‘do’ family in Spain, while the third Article investigates how birth mothers are perceived among children in foster care. The study reveals that the definition of family is primarily based on (1) blood ties (discourse and genetics), (2) emotions, and (3) doing and displaying family. For many foster children in Spain, the family concept focusing on blood ties becomes deconstructed in the absence of support and regular contact. Emotional and practical support is positioned as superior to family, defined through blood ties. These definitions were shaped by a variety of factors, including reciprocal love, care, support, security, predictability, everyday family practices in foster families, and children’s past and current experiences in both foster and birth families.

Aunque son más frecuentes las investigaciones sobre niños en acogimiento familiar en España, poco se sabe de las percepciones que estos tienen sobre el concepto de ‘familia’. Esto refleja una tendencia general en los estudios relacionados con estos niños: la mayoría de las veces no tienen en cuenta amplias perspectivas sociológicas relacionadas con la familia, ni las relativas a las situaciones entre diferentes personas. Este estudio pretende abordar estas lagunas explorando cómo los niños y jóvenes en acogimiento familiar ajeno de larga duración en España entienden y viven el concepto de familia. Para ello se tendrá en cuenta la perspectiva de la sociología de la familia contemporánea como paradigma de investigación y como marco conceptual. El estudio emplea un enfoque cualitativo multi-método con 14 niños y jóvenes (siete chicos y siete chicas) de edades comprendidas entre los 10 y los 22 años. Esta tesis doctoral incluye tres artículos de revistas revisión por pares. El primer artículo ofrece una amplia revisión sistemática de síntesis cualitativa de la literatura internacional existente sobre el concepto de familia, según es entendido por los niños y jóvenes en acogimiento familiar. El segundo, explora cómo los niños y jóvenes en acogida perciben y ‘hacen’ familia en España; y el tercero, explora cómo las madres biológicas son percibidas por los niños que viven en esta situación. Los resultados de este estudio revelan que la definición de familia se basa en (1) los lazos de sangre (discurso y genética), (2) las emociones, y (3) el ‘hacer’ y ‘mostrar parentesco’. Para la mayoría de los niños acogidos en España, los lazos de sangre como fundamento del concepto de familia pierde importancia en ausencia de apoyo y contacto regular. El apoyo emocional y práctico se posiciona como rasgo superior al de la familia definida a través de lazos de sangre. Estas definiciones estaban determinadas por diversos factores, como el amor recíproco, el cuidado, el apoyo, la seguridad, la predictibilidad, las actividades cotidianas en las familias de acogida y las experiencias pasadas y presentes de los niños, tanto en las familias de acogida como en las biológicas.