La corrupción es un problema importante que socava los cimientos de la democracia y reduce la confianza de los ciudadanos en las instituciones. Sin embargo, incluso en los países más avanzados del mundo, los ciudadanos aceptan ciertos niveles de corrupción. Esta tolerancia hacia la corrupción (TC) reduce el impacto de las acciones anticorrupción y acaba otorgando una pátina de normalidad a algunos comportamientos corruptos. Por ello, reducir la TC es un desafío importante en la lucha contra la corrupción. No obstante, la TC es un fenómeno poco estudiado en la literatura, con tres grandes carencias: (1) la TC se ha abordado con más frecuencia como una variable explicativa de otros fenómenos que como una variable central en el análisis; (2) la mayoría de las investigaciones que estudian la TC se centran en un solo país y un único periodo, lo que muestra únicamente una visión estrecha y estática del problema; y (3) los estudios se preocupan más de conocer el impacto de las características sociodemográficas de los individuos en la TC que de entender cómo su experiencia de la corrupción o sus percepciones personales sobre ella pueden afectarla. Este artículo aborda estas carencias analizando, para los 27 países de la UE durante el periodo 2013–2022, hasta qué punto la TC puede depender de (1) la corrupción experimentada, (2) la corrupción percibida y (3) las percepciones personales sobre la lucha contra la corrupción. El artículo examina las diferencias entre los 27 países de la UE y también tiene en cuenta la evolución temporal de la TC, analizando si existen diferencias antes y después de la pandemia de la COVID-19. Este trabajo aporta evidencia sólida de que, cuanto mayor es la exposición a la corrupción, mayor es la TC en todos los escenarios temporales considerados, lo que podría conducir a un círculo vicioso muy peligroso. Sin embargo, no se encuentra evidencia a favor de las relaciones mencionadas en los puntos 2 y 3, ni de diferencias significativas entre el periodo previo y posterior a la pandemia. Estos resultados subrayan la importancia de que los responsables políticos y otras autoridades diseñen medidas correctoras para evitar que los ciudadanos estén expuestos a la corrupción, promoviendo una cultura de tolerancia cero hacia la TC.
