Agricultural cooperatives and local economic development in the eastern region of the Democratic Republic of Congo: The coffee sector

Abstract

Agricultural cooperatives play a crucial role in rural development and poverty reduction, particularly in conflict-affected contexts such as South Kivu, in the Democratic Republic of the Congo. These organizations facilitate smallholders’ access to resources, inputs, and markets, while strengthening their bargaining power. However, coffee cooperatives in the region face major challenges related to their operations and governance.

This study addresses three key issues: the motivations for joining cooperatives, the level of members’ commitment, and the impact of participation on household poverty. The data were drawn from 412 rural households across the territories of Kabare, Kalehe, and Idjwi, selected through stratified random sampling (153 members and 259 non-members).

First, to identify the factors influencing membership, a Logit model was applied. The results show that trust in leadership and the desire to strengthen social capital are the main motivations for joining a cooperative. Other important factors include economic security and access to training, credit, and new markets. Transparent management and the equitable distribution of dividends encourage new members to join. Likewise, the youth of the household head and the interest in capacity building have a positive effect on the decision to participate in cooperatives.

Second, members’ level of commitment was assessed through an index composed of loyalty, identification, and participation variables, analyzed using an Ordinary Least Squares (OLS) model. The most influential factors were found to be economic benefits, trust in leadership, and involvement in decision-making. Education level and gender also affect members’ permanence in the cooperative, although economic reasons remain the most decisive. For most participants, the cooperative primarily represents a stable and reliable source of income.

Finally, the impact of cooperative membership on household poverty was estimated using Propensity Score Matching and the Heckman selection model. The results reveal an unexpected outcome: participation increases multidimensional poverty among members by 6%. Without denying the potential of cooperatives to reduce poverty in South Kivu, the findings suggest that, under current conditions, their mode of operation may actually increase economic vulnerability. It is therefore recommended to reform governance structures, strengthen leadership capacities, and prioritize members’ interests, ensuring transparency, inclusiveness, and collaboration.

Las cooperativas agrícolas desempeñan un papel clave en el desarrollo rural y en la reducción de la pobreza, sobre todo en contextos de conflicto como el Sur de Kivu, en la República Democrática del Congo. Estas organizaciones facilitan el acceso de los pequeños productores a recursos, insumos y mercados, y refuerzan su poder de negociación. Sin embargo, las cooperativas cafetaleras de café de la región enfrentan retos importantes relacionados con su funcionamiento y gestión. El estudio que aquí se presenta analiza tres cuestiones importantes: las motivaciones para afiliarse a dichas organizaciones, el nivel de compromiso de los socios y el impacto de la participación sobre la pobreza de los productores. Los datos proceden de 412 hogares rurales de los territorios de Kabare, Kalehe e Idjwi, seleccionados mediante muestreo aleatorio estratificado (153 miembros y 259 no miembros). En primer lugar, pPara identificar los factores que influyen en la afiliación se aplicó un modelo Logit. Los resultados muestran que la confianza en el liderazgo y el deseo de fortalecer el capital social son los principales motivos para unirse a una cooperativa. También influyen la seguridad económica y el acceso a la formación, al crédito y a nuevos mercados. Una gestión transparente y una distribución justa de los dividendos fomentan la incorporación de nuevos socios. Asimismo, la juventud del jefe de hogar y el interés por la capacitación tienen un efecto positivo en la decisión de integrarse incorporarse a las cooperativas. En segundo lugar, el nivel de compromiso de los miembros se evaluó mediante un índice compuesto por variables relativas a la lealtad, el grado de identificación y el nivel de participación, que fue analizado con un modelo de Mínimos Cuadrados Ordinarios (OLS). Los factores más influyentes en el nivel de compromiso son resultaron ser los beneficios económicos, la confianza en los dirigentes y la participación en la toma de decisiones. El nivel educativo y el género también afectan a la permanencia de los miembros en la cooperativa, aunque las razones económicas siguen siendo las más determinantes. Para la mayoría de los cooperativistas, la cooperativa representa principalmente una fuente estable de ingresos. Finalmente, eEl impacto de la membresía pertenencia a una cooperativa sobre el nivel de pobreza de los hogares se estimó mediante la técnica de Propensity Score Matching y el modelo de Heckman. Los resultados revelan un efecto inesperado: la participación aumenta la pobreza multidimensional de los socios en un 6 %. Sin negar el potencial de las cooperativas para reducir la pobreza en el Sur de Kivu, los hallazgos indican que, en las condiciones actuales, su actual modo de funcionamiento puede incrementar la vulnerabilidad económica. Se recomienda por tanto reformar la gobernanza, fortalecer las capacidades de liderazgo y priorizar los intereses de los socios, garantizando transparencia, inclusión y colaboración.