A medio camino entre la literatura convencional y la técnica, a lo largo de los textos médicos griegos y latinos han sido numerosos los términos empleados para designar el ‘sueño morboso’, es decir, un estado en el que el paciente puede sufrir desde un sopor más o menos profundo a una pérdida de consciencia en mayor o menor grado, o lo que hoy conocemos por ‘coma’. En busca de un lenguaje unívoco para la medicina fueron muy diversas las soluciones que se adoptaron tanto en griego como en latín. En los tratados médicos antiguos, medievales y renacentistas leemos, entre otras locuciones, vocablos como cataphora, catalepsis, congelatio, catochos, lethargus, apoplexia, ueternus, caros, coma, subet. Pero no todos ellos significaban lo mismo, como señala Amatus Lusitanus (1511-1568) en sus Centuriarum medicinalium libri septem (in libris medicorum voces hae leguntur somnum significantes, scilicet cataphora, coma, caros, lethargos [centuria 2.27]). Fue tarea de los médicos en Occidente acudir a las fuentes para determinar los diferentes estados y variantes de una enfermedad que, a grandes rasgos, y con un denominador común, el romano Celso definió como «un abatimiento y necesidad de dormir casi invencible» (marcor et inexpugnabilis paene dormiendi necessitas [3,20,1]).
