Determinación, caracterización y abordaje terapéutico del dolor musculoesquelético crónico de nuevo origen en pacientes con long-covid

Abstract

Introduction: Within the broad spectrum of symptoms reported by patients with Long COVID, new-onset chronic musculoskeletal pain is one of the most frequent and disabling manifestations. This pain represents a complex and multifactorial phenomenon in which multiple mechanisms may converge and remain insufficiently understood. The resulting knowledge gap limits the development of specific diagnostic and therapeutic strategies. This thesis proposes a comprehensive approach to chronic musculoskeletal pain in Long-COVID, combining a multidimensional characterization of the condition with the evaluation of a non-pharmacological intervention aimed at improving clinical management. Based on this premise, the thesis is structured into three chapters. Chapter 1 Objective: To clinically, functionally, and biologically characterize patients with Long-COVID and new-onset chronic musculoskeletal pain, and to compare these parameters with those of a control group without post-COVID sequelae. Methods: A case–control study was conducted. Outcomes included quality of life, anxiety, depression, pain catastrophizing, kinesiophobia, symptom complexity, physical activity level, handgrip strength, functional lower-limb strength, physical functional capacity, serum levels of BDNF, substance P, CGRP, and relative telomere length. Results and Conclusion: Compared with controls, patients with Long COVID exhibited significantly poorer quality of life; moderate to severe levels of anxiety, depression, catastrophizing, and kinesiophobia; lower physical activity levels; reduced handgrip and lower-limb strength; and decreased physical functional capacity. They also showed lower serum levels of substance P, with no significant differences in CGRP or BDNF. Poorer quality of life was associated with higher anxiety levels, reduced aerobic capacity, unemployment status, greater pain intensity, and greater symptom complexity. Furthermore, women with Long-COVID presented significantly shorter relative telomere length compared with the control group. Chapter 2 Objective: To characterize new-onset chronic musculoskeletal pain in patients with Long-COVID. Methods: Pain intensity and distribution were assessed, together with the somatosensory pain profile through pressure pain thresholds, temporal summation of pain, and conditioned pain modulation. Results and Conclusion: Patients demonstrated a heterogeneous and persistent pain pattern over time, predominantly characterized by widespread pain of moderate to severe intensity and alterations in the somatosensory profile. Pain distribution emerged as a key element in the clinical characterization of post-COVID pain. Greater pain extent was associated with lower pressure pain thresholds, increased temporal summation, a history of smoking, poorer perceived quality of life, higher levels of depression, and longer pain duration. Chapter 3 Objective: To compare the effects of a 12-week multimodal program based on pain education and therapeutic exercise with usual care in primary care settings among patients with Long-COVID and chronic musculoskeletal pain. Methods: A total of 83 patients were randomized to either the intervention group or the control group. The primary outcome was quality of life. Secondary outcomes included anxiety, depression, pain catastrophizing, symptom complexity, fatigue, sleep quality, physical activity level, handgrip strength, functional lower-limb strength, physical functional capacity, respiratory muscle strength, and pain intensity, distribution, and somatosensory profile. Results and Conclusion: The 12-week multimodal program significantly improved quality of life, functional capacity, fatigue, psychosocial outcomes, and the somatosensory pain profile both immediately after the intervention and at 6-month follow-up compared with usual care in primary care settings. Overall, these findings indicate that new-onset post-COVID pain does not constitute a uniform entity, but rather a complex and multidimensional phenomenon whose management should be framed within a patient-centered biopsychosocial model.

Introducción: Dentro del amplio espectro de manifestaciones clínicas del Long-COVID, el dolor musculoesquelético crónico de nuevo origen se sitúa entre los síntomas más frecuentes y limitantes. Este dolor representa un fenómeno complejo y potencialmente multifactorial, en el que convergen mecanismos biológicos, funcionales y psicosociales aún no completamente esclarecidos. La falta de conocimiento específico dificulta el desarrollo de estrategias diagnósticas y terapéuticas dirigidas. En este contexto, la presente tesis propone un abordaje integral del dolor musculoesquelético crónico en pacientes con Long-COVID, combinando su caracterización multidimensional con la evaluación de una intervención no farmacológica orientada a optimizar su manejo clínico. La investigación se estructura en tres capítulos. Capítulo1 Objetivo: Caracterizar clínica, funcional y biológicamente a pacientes con Long-COVID y dolor musculoesquelético crónico de nuevo origen, comparándolos con un grupo control sin secuelas post-COVID. Métodos: Estudio de casos y controles en el que se evaluaron calidad de vida, ansiedad, depresión, catastrofismo, kinesiofobia, complejidad sintomática, nivel de actividad física, fuerza de prensión manual, fuerza funcional de miembros inferiores, capacidad funcional física y marcadores biológicos (BDNF, sustancia P, CGRP y longitud telomérica relativa). Resultados y conclusión: Los pacientes con Long-COVID presentaron significativamente peor calidad de vida, niveles moderados a severos de ansiedad, depresión, catastrofismo y kinesiofobia, menor nivel de actividad física y menor rendimiento muscular y funcional en comparación con los controles. A nivel biológico, mostraron niveles séricos más bajos de sustancia P, sin diferencias en CGRP ni BDNF. Una peor calidad de vida se asoció con mayor ansiedad, menor capacidad aeróbica, desempleo, mayor intensidad del dolor y mayor complejidad sintomática. Además, las mujeres con Long-COVID presentaron una menor longitud telomérica relativa frente al grupo control. Capítulo 2 Objetivo: Caracterizar el dolor musculoesquelético crónico de nuevo origen en pacientes con Long-COVID. Métodos: Se evaluaron la intensidad y distribución del dolor, así como el perfil somatosensorial mediante umbrales de dolor a la presión, sumación temporal del dolor y modulación condicionada del dolor. Resultados y conclusión: El dolor mostró un patrón heterogéneo y persistente, predominantemente generalizado y de intensidad moderada a severa, acompañado de alteraciones en el perfil somatosensorial. La distribución del dolor emergió como un elemento clave en su caracterización clínica. Una mayor extensión del dolor se asoció con menores umbrales de dolor a la presión, mayor sumación temporal, antecedentes de tabaquismo, peor percepción de calidad de vida, mayores niveles de depresión y mayor duración del dolor. Capítulo 3 Objetivo: Comparar los efectos de un programa multimodal de 12 semanas basado en educación en dolor y ejercicio terapéutico frente al tratamiento habitual en atención primaria en pacientes con Long-COVID y dolor musculoesquelético crónico. Métodos: Ensayo clínico aleatorizado con 83 pacientes asignados a grupo intervención o grupo control. La variable principal fue la calidad de vida; como secundarias se evaluaron variables psicológicas, fatiga, sueño, actividad física, fuerza muscular, capacidad funcional, fuerza respiratoria y características del dolor. Resultados y conclusión: El programa multimodal produjo mejoras significativas en calidad de vida, funcionalidad, fatiga, variables psicosociales y perfil somatosensorial del dolor tanto al finalizar la intervención como a los 6 meses de seguimiento, en comparación con el tratamiento habitual. En conjunto, estos hallazgos indican que el dolor post-COVID de nuevo origen no constituye una entidad uniforme, sino un fenómeno complejo y multidimensional que debe abordarse desde un modelo biopsicosocial centrado en el paciente.