Seamus Heaney and the living past: moving backwards to reach forwards

Abstract

Internecine violence and sectarianism, unfortunately, represent an encumbering yoke from which Northern Ireland has been struggling to liberate itself for the past fifty years (since the Troubles began in the late 60s). Seamus Heaney’s poetry is no exception. This paper focuses on some of his poems dealing with these issues, especially those written in the years following the first cease-fire in Northern Ireland (1994), which, by revisiting the past, foresaw a new future for Ireland. This move backwards to reach forwards is practised at different levels. Not only does Heaney look back in history (ancient Greece, for example) to rediscover new horizons to the impasse in Northern Ireland, but he also revisits his own poems and personal experiences, positing some sort of magic foreknowledge acquired in childhood which helps the adult poet to come to terms with his troublesome present, as well as to point towards “a new beginning” (Heaney 1996:69) in Irish history.

La violencia fratricida y el sectarismo, desafortunadamente, representan un pesado yugo del que Irlanda del Norte ha intentado liberarse durante los últimos cincuenta años (desde el comienzo de los llamados Troubles, a finales de los años sesenta). La poesía de Seamus Heaney no es una excepción en este sentido. El presente artículo se centra en el análisis de algunos de los poemas que exploran tal temática, especialmente en aquellos publicados en los primeros años tras el primer alto el fuego en Irlanda del Norte (1994), los cuales, a través de la revisitación del pasado, vislumbraban un nuevo futuro para Irlanda. Este movimiento hacía detrás para progresar hacia delante es explorado a diferentes niveles. Heaney no sólo mira hacia atrás en la historia (hacia la Grecia clásica, por ejemplo) para redescubrir nuevos horizontes en el impasse norirlandés, sino que también revisita sus propios poemas y vivencias personales a través de un cierto tipo de preconocimiento mágico adquirido en la infancia que ayuda al poeta adulto a interiorizar la mencionada violencia en el presente, así como a apuntar hacia “un nuevo comienzo” (Heaney 1996:69; la traducción es nuestra) en la historia irlandesa.