Los estudios realizados en España sobre la participación social se centran preferentemente en el análisis de las asociaciones políticas tradicionales: partidos y sindicatos. Sin embargo la irrupción del voluntariado y el sustancial incremento de las asociaciones del Tercer Sector en los años noventa se interpreta habitualmente como una recuperación del interés de los jóvenes por la participación social y política; pero son escasos los análisis realizados sobre el alcance político y la proyección pública de la participación de los jóvenes en las asociaciones de voluntariado.
El presente trabajo se ocupa de este aspecto. Apoyados en los datos que aportan las encuestas realizadas sobre asociacionismo, y en los resultados obtenidos en diferentes investigaciones de carácter cualitativo sobre los jóvenes que participan en asociaciones altruistas, analizamos la expresión, los cambios y las disposiciones de su compromiso asociativo, contrastamos las interpretaciones realizadas sobre su participación asociativa y ofrecemos una explicación de su naturaleza, alcance y proyección social.
