La familia se asienta en la descendencia legítima, que hereda la codificación liberal, aunque los juristas se dividen acerca de los derechos de la inocente prole ilegítima planteados por el debate ilustrado. En los territorios de la Monarquía hispánica pesa la tradición de oponerse a la indagación de la paternidad, legitimación y derechos sucesorios de los ilegítimos, aunque algunas concesiones se hacen a los mejor mirados de entre esta prole: los hijos naturales. Su avance jurídico fue aprovechado incluso por familias modestas. Se estudia el caso de una santanderina a través de las estrategias intergeneracionales de abuela, madre y nieta (1790-1836). Al querellarse contra el estuprador de su hija por incumplimiento de palabra de matrimonio, la abuela sentó la legitimación de su nieta; su madre afianza su identidad en la partida de bautismo, y la nieta y su esposo librarán la batalla para ganar su reconocimiento de heredera legítima. Es la espinosa indagación filial tras la muerte, que divide a los juristas en el siglo XIX, y que descubre que la ilegitimidad no siempre rompe la relación entre padres e hijos naturales, ni estos tuvieron las mismas estrategias al reconstruir sus identidades ni siempre pretendieron su legitimación en los tribunales civiles y eclesiásticos.
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