Enemy at the Gates: Self-defense Strategies and Measures Taken by the Rural Communities of the Visconti State in the 14th Century

Abstract

An enemy’s approach was a fairly common and extremely dangerous occurrence for both urban and rural residents during the Middle Ages and beyond. To limit the damage that the enemies could inflict on the territory the lords, the officers of the Visconti, the authorities of the cities and the communities of the countryside devised a series of measures. The most common were the rise of guards and garrisons in city fortifications, castles and settlements in the countryside; nevertheless, they also used stratagems such as sound signals, smoke or spies to monitor the approach of enemies and prepare the necessary countermeasures. It is a fairly broad topic that has not been investigated, at least in the Italian context., For convenience, this article will examine and analyse the information collected within the communities controlled by the Visconti in the fourteenth century.

En la Edad Media, y no sólo, la aproximación de un ejército enemigo era para los habitantes de las ciudades y del campo un suceso bastante frecuente y muy peligroso. Por esta razón, los señores, los oficiales de los Visconti, las autoridades de las ciudades y las comunidades rurarles idearon una serie de medidas para limitar el daño que los enemigos podían infligir al territorio. La más común era disponer guardias y guarniciones en fortificaciones urbanas, castillos y asentamientos rurales, pero también utilizaban estratagemas como señales sonoras, de humo o espías mediante los cuales era posible vigilar la aproximación de los enemigos y preparar las contramedidas necesarias. Es un tema muy amplio y no investigado, al menos en el contexto italiano, que aquí, por comodidad, examinaremos analizando la información recogida dentro de las comunidades controladas por los Visconti en el siglo XIV.