Mary Magdalene, beata peccatrix, castissima meretrix: Eroticization in Western Culture

Abstract

This PhD dissertation analyzes the evolution of the eroticization of Mary Magdalene in her cultural representations from the Middle Ages to the present in the West. The character that we have inherited barely resembles the one called Mary Magdalene in the canonical and apocryphal gospels. Still, her cultural impact is undeniable. While most contemporary readings of the erotic Magdalene are built on Renaissance depictions of the saint, in this dissertation I argue that the Middle Ages served as the starting point for such an image. Through analysis of literary, artistic, and filmic works, I explore Magdalenian representations from a feminist perspective and in relation to their production contexts to trace the origins of the saint’s eroticization and its evolution amid historical, socioeconomic, religious, and cultural changes. Mary Magdalene has been linked to sex since early exegesis, an association that was cemented by Pope Gregory the Great in 591. Since then, her figure has been conflated with redeemed sex worker Mary of Egypt, which contributed to the image of the Magdalene as a penitent prostitute. Western cultural production has depicted her as a naked penitent, repenting from her sins, or as a shameless sinner, with representations increasingly explicit from the Renaissance until early twentieth century. Contemporary portrayals of the saint have been heavily influenced by the rediscovery and publication of the Nag Hammadi scrolls and other apocrypha in the first few decades of the twentieth century. With organized religion losing its influence on society, culture has reflected these changes through more diverse depictions of the Magdalene, from a sexual object used to tempt Jesus to a spiritual leader for whom sexuality and spirituality are not at odds. However, the new understandings of the Magdalene have not fully reached the general public, who still views her as “the prostitute” form the Bible. I hope that my analysis of Mary Magdalene will contribute to the ever-increasing literature on the saint by providing a more solid insight into the cultural and aesthetic aspects involved in the eroticization of her image.

Esta tesis doctoral analiza la evolución de la erotización de María Magdalena en sus representaciones culturales desde la Edad Media hasta el presente en Occidente. A pesar de que el personaje que hemos heredado apenas corresponde con la llamada María Magdalena en los evangelios canónicos y apócrifos, su impacto cultural es innegable. Aunque la mayoría de las interpretaciones de la Magdalena erótica se centran en representaciones desde el Renacimiento en adelante, en esta tesis argumento que la Edad Media sirvió de punto de partida para que esta imagen pudiera florecer. Mediante el análisis de obras literarias, artísticas y culturales, exploro las representaciones magdalenienses desde una perspectiva feminista y en relación con sus contextos de producción para poder delinear los orígenes de la erotización de la santa y su evolución a través de diversos cambios históricos, socioeconómicos, religiosos y culturales. Se ha asociado a María Magdalena con el sexo desde exégesis tempranas, una conexión que el Papa Gregorio Magno cementó en el 591. Desde entonces, se la ha fusionado con la trabajadora sexual redimida María Egipciaca, lo cual ha contribuido a la imagen de la Magdalena como prostituta arrepentida. Las producciones culturales occidentales han pintado a la Magdalena como penitente desnuda, arrepintiéndose de sus pecados o como pecadora desvergonzada, con todas ellas creciendo en explicitud desde el Renacimiento hasta principios del siglo XX. Las interpretaciones contemporáneas de la santa se han visto fuertemente influidas por el redescubrimiento de los escritos de Nag Hammadi y otros evangelios apócrifos durante las primeras décadas del siglo XX. Con la creciente pérdida de influencia social de la religión organizada, la cultura ha reflejado estos cambios a través de representaciones más diversas de la Magdalena, desde objeto sexual usado para tentar a Jesús hasta líder espiritual para quien sexualidad y espiritualidad no están enfrentadas. Sin embargo, estas nuevas interpretaciones de la Magdalena no han terminado de llegar al público profano, que continúa viéndola como “la prostituta” bíblica. Espero que mi análisis sobre María Magdalena contribuya a la siempre creciente literatura que estudia a la santa al proveer una percepción más sólida sobre los aspectos culturales y estéticos involucrados en la erotización de su imagen.