Noun-noun compounds in a game task: what child data can tell us about teaching practices

Abstract

The modification of a noun by another noun (e.g. paper plane) is not part of the English curriculum in Spanish schools. This is so in spite of the presence these structures have in the textbooks used both in the English subjects as well as in the content subjects taught in English. We have analyzed the noun-noun constructions (NN compounds) produced by L1 Spanish-L2 English children in order to address (i) the role of direct explicit instruction as opposed to indirect implicit instruction in the English classroom; and (ii) the effect length of exposure can have in native-like attainment in these cases. Four groups of participants have been considered: two groups that have been part of a 3-year teaching program involving explicit NN instruction (a 9-year-old group and an 11-year-old group); and the same two age groups following the regular instruction where NN modification is not explicitly addressed in the classroom. Participants were tested by means of a director-matcher task which prompted them to produce NN compounds. Results show that (i) explicit instruction has an effect and that this effect is positive in that not only a more native-like production is achieved but also a higher number of these structures do appear after the explicit instruction period; and (ii) length of exposure has a parallel effect but is accentuated when combined with explicit instruction. This has a double implication: explicit teaching of grammatical properties is effective and the productivity of English NN compounds is something that can actually be taught.

En los colegios españoles la modificación en inglés de un nombre por otro nombre (compuestos NN; p.ej. paper plane) no es parte habitual del currículum a pesar de la alta incidencia de estas estructuras en los libros de texto usados tanto en la asignatura de inglés como en las de contenido que se enseñan en inglés. Este estudio se centra en los compuestos NN producidos por niños L1 español-L2 inglés y persigue analizar (i) el papel de la instrucción explícita directa en contraposición a la instrucción implícita indirecta en la clase de inglés; y (ii) el efecto que el tiempo de exposición puede tener para alcanzar producciones gramaticales. Se estudian cuatro grupos de participantes: dos han recibido durante tres años un plan específico de instrucción explícita en compuestos NN (estudiantes de 9 y 11 años), y otros dos grupos de las mismas edades han seguido la instrucción habitual que no incluye la modificación NN. Se ha usado una tarea experimental semi-espontánea (director-matcher) que favorece la producción de compuestos NN. Los resultados muestran que (i) la instrucción explícita tiene un efecto positivo que implica un mayor índice de corrección gramatical tras el período de instrucción explícita; y (ii) el tiempo de exposición tiene un efecto paralelo, pero además se acentúa cuando se combina con la instrucción explícita. Estos resultados tienen una doble implicación: que la enseñanza explícita de ciertas propiedades gramaticales es efectiva y que, además, la productividad de los compuestos nominales en inglés es algo que efectivamente se puede enseñar.