Witch, Fairy, Guilty: An Analysis of Women’s Roles in Irish Changeling Tales

Abstract

In the folklore of Ireland, the changeling stands out as the most representative and iconic figure in popular tales. This creature, the fairy substitute of a kidnapped person, has been theorized to have emerged due to high infant mortality rates and early explanations of disability. Furthermore, far from staying in the realm of fairy tales and fiction, the changeling has real-world counterparts and consequences that are well attested in the historical record. As such, it has become one of the most written-about myths. However, and despite extensive analysis performed on such tales, little attention has been paid to the women in these: always present, yet rarely visible. In order to understand the roles played by women in changeling folktales and in folklore at large, an analysis has been performed of a series of texts featuring these creatures with the objective to better comprehend the manner in which folklore reflects the social realities and idiosyncrasies of Ireland.

En el folklore de Irlanda, el changeling o niño cambiado destaca como la figura más representativa e icónica en los cuentos populares. Esta criatura, un hada sustituta de una persona secuestrada, emergió, se teoriza, debido a altas tasas de mortalidad infantil y a explicaciones tempranas de la discapacidad. No obstante, lejos de permanecer en el ámbito de los cuentos de hadas y la ficción, los niños cambiados tienen equivalentes y consecuencias en la vida real que están ampliamente documentadas en registros históricos. Por tanto, se ha convertido en uno de los mitos sobre los que más se ha escrito. Sin embargo, y a pesar de los extensos análisis realizados sobre estos cuentos, se presta poca atención a las mujeres en estos: siempre presentes, pero raramente visibles. Para entender los papeles que desempeñan las mujeres en cuentos sobre niños cambiados y en el folklore en general, se ha realizado un análisis de una serie de textos protagonizados por estas criaturas con el objetivo de comprender mejor la manera en la que el folklore refleja las realidades sociales e idiosincrasias de Irlanda.