'Everything changes into something else’: Representations of the Irish Family in Claire Keegan’s Foster and Small Things Like These

Abstract

Este Trabajo de Fin de Máster estudia las novelas cortas de Claire Keegan Foster (2010) y Small Things Like These (2021) desde un punto de vista literario y sociológico. Se explora cómo Keegan emplea y critica los roles familiares tradicionales irlandeses en las obras, que reflejan el legado arraigado de los valores patriarcales, la normalización del abandono institucional, y la complicidad social en la Irlanda de los años 80. Usando la sociología histórica y la teoría de familia, el trabajo analiza cómo ambas novelas se centran en familias rurales corrientes al tiempo que destacan figuras poco convencionales, desde el padre sensible a la madre independiente y la niña traumatizada. Foster sigue la breve fuga de una niña desde la negligencia a un hogar cariñoso, ofreciendo una alternativa a las narrativas de infancia centradas en el trauma a través del poder redentor del afecto y los cuidados. En el caso de Small Things, el amor de un padre por sus hijas y su encuentro por casualidad con una joven víctima le llevan tanto a enfrentarse al abuso institucional como a desarrollar un despertar moral. El trabajo propone que las dos novelas de Keegan subvierten los valores tradicionales y sugiere que actos pequeños de compasión en la familia pueden desafiar las injusticias sistémicas, así como crear caminos hacia el cambio social.

This master’s thesis performs a study of Claire Keegan’s novellas Foster (2010) and Small Things Like These (2021) from literary and sociological points of view. The thesis explores how Keegan employs and criticizes Irish traditional family roles in the two novellas, which reflect the legacy of entrenched patriarchal values, normalized institutional neglect, and widespread social complicity in 1980s Ireland. With the use of historical sociology and family studies, the dissertation analyzes how both novellas focus on ordinary rural families while highlighting unconventional figures, from the sensitive father to the independent mother and the traumatized child. Foster follows a young girl’s short-lived escape from neglect into a caring home, offering an alternative to trauma-centered childhood narratives through the redemptive power of affection and care. As for Small Things, in it a father’s love for his daughters and a chance encounter with a victimized girl prompt him to confront institutional abuse and awaken morally. The dissertation posits that Keegan’s novellas subvert traditional values, and suggests that small acts of compassion in the family can challenge systemic injustices and chart paths towards social change.