A firm’s CEO and its esg engagement: the role of career horizon and CEO overconfidence

Abstract

This doctoral dissertation explores a firm’s CEO motivations to engage in ESG strategy as well as the underlying mechanisms through which some CEO personal traits affect their corporate decision making, thus shaping the ESG profile they implement within their firms. More specifically, this thesis focuses on two CEO personal traits that play a key role in how CEOs perceive ESG engagement: CEO career horizon and CEO overconfidence.

As far as the relationship between CEO career horizon and ESG engagement is concerned, we propose that it might be shaped by two counteracting effects –career and legacy concerns– that influence how CEOs perceive ESG engagement as both a risk-management tool and a long-term value creation strategy. Career concerns are more prominent during the early stages of a CEO’s career and increase their appetite for ESG engagement, whereas legacy concerns have the opposite effect on engagement in responsible ESG actions. CEO overconfidence is similarly expected to influence ESG engagement, since it drives individuals’ perceptions of risk and future expectations as well as their ability and precision in decision-making.

One noticeable limitation of existing research stems from having considered irresponsible practices as a mere counteracting dimension of a firm’s overall responsibility performance. To address this gap, we undertake a finer-grained conceptual distinction between engagement in corporate responsible practices and irresponsible ESG practices (both at the theoretical and empirical levels). Based on this distinction, our research theorises about the underlying mechanisms through which CEO overconfidence may influence a firm’s engagement in each of these subsets of ESG actions. We develop theoretical arguments to explain how overconfident CEOs can assess the benefits and costs of responsible ESG practices and irresponsible practices differently (compared to their non-overconfident counterparts). Given such a dissimilar appraisal, this may shape their different propensity to engage in each.

The doctoral dissertation is structured in five different chapters. Chapter 1 reviews the literature on CEO personal traits and their impact on corporate decision-making. We summarize the insights provided by two robust and widely used theoretical frameworks –upper echelons theory and prospect theory. We place particular emphasis on the two CEO characteristics that represent the central goal of this thesis: CEO career horizon and CEO overconfidence. Chapter 2 defines the core concept of ESG and provides a comprehensive review of the state of the art of ESG literature in finance and management. This chapter delves into the underlying distinction between ESG responsibility and ESG irresponsibility. In particular, it highlights recent streams of literature that focus on irresponsible ESG practices. Chapter 3 develops the theoretical framework and hypotheses to be tested. Chapter 4 provides empirical evidence on the relationship between CEO career horizon and ESG engagement and the role of a firm’s relative performance compared to its industry peers. Chapters 5 and 6 provide empirical evidence concerning the two-fold effect of CEO overconfidence on responsible ESG actions and irresponsible ESG practices, respectively. Finally, the conclusion summarises the contributions of this thesis and acknowledges the limitations of the studies conducted and suggests avenues for future research.

Overall, this doctoral dissertation delves into antecedents of ESG and how certain managerial traits can shape a firm’s ESG strategy. Focusing on two characteristics –namely, CEO career horizon and CEO overconfidence– the thesis sheds light on how these traits affect companies’ engagement in responsible and irresponsible ESG practices. The results of this research broaden our understanding on the reasoning that decision-makers follow when assessing resource allocation on ESG strategies. Altogether, this doctoral dissertation provides knowledge for firms that are looking to add managers that align with their strategic goals in terms of sustainability and responsible commitment to the companies’ stakeholders.

Esta tesis doctoral explora los antecedentes y mecanismos por los que características personales del CEO pueden tener un impacto en su toma de decisiones corporativas y, por tanto, influir en los compromisos medioambientales, sociales y de gobierno (ASG) de la empresa. La tesis se centra en dos características de los CEO que desempeñan un papel fundamental en su valoración de los compromisos ASG: el horizonte de carrera y el exceso de confianza del CEO.

Teniendo en cuenta que los CEO obtienen un rédito personal de las estrategias de ASG, los objetivos de reputación y riesgo percibido por los CEO en cada una de las etapas de su carrera profesional (horizonte de carrera) tendrán reflejo en dichas estrategias de ASG. Sirviéndonos de los fundamentos de la teoría prospectiva, teorizamos sobre la evolución de su impacto en el desempeño ASG de las empresas según avanza el número de años acumulados de experiencia y disminuye el plazo hasta su jubilación.

Este trabajo profundiza también en el estudio de uno de los principales sesgos cognitivos de los CEO, como es el exceso de confianza y sus efectos en la percepción de los beneficios y costes de incurrir en acciones responsables de ASG por parte de la empresa. Aquellos CEO que muestran exceso de confianza tienden a subestimar el riesgo de los proyectos acometidos por sus empresas y, por tanto, infravaloran los beneficios de las actividades ASG como herramienta de gestión del riesgo corporativo. Además, una de las limitaciones de la literatura existente radica en que las prácticas irresponsables se han considerado como un mero componente negativo de la responsabilidad de una empresa. Para superar las limitaciones de trabajos previos esta tesis adopta un enfoque más refinado, distinguiendo entre prácticas responsables e irresponsables y los mecanismos que impulsan el desempeño en ambos aspectos de la estrategia ASG de las empresas. Por consiguiente, esta tesis también teoriza y muestra evidencia empírica sobre el efecto del exceso de confianza del CEO en las actividades irresponsables en términos de ASG. Planteamos que estas actividades no pueden interpretarse simplemente como el polo opuesto de las actividades responsables de ASG, pues conllevan una serie de antecedentes y consecuencias que divergen de los supuestos habituales de las acciones de responsabilidad ASG.

La tesis se divide en cinco capítulos. El capítulo 1 revisa la literatura sobre características personales y su impacto en la toma de decisiones de los CEO; con especial énfasis en las dos características que sobre las que se articula el eje central de esta disertación: el horizonte de carrera y el exceso de confianza de los CEO. El capítulo 2 describe el concepto de ASG y revisa el estado actual de la literatura ASG en finanzas y organización. Este capítulo profundiza en las diferencias entre las prácticas de responsabilidad e irresponsabilidad ASG. En el capítulo 3 se desarrollan el marco teórico y las hipótesis a contrastar. El capítulo 4 proporciona evidencia empírica sobre la relación entre el horizonte de carrera del CEO y las prácticas ASG responsables, mientras que los capítulos 5 y 6 muestran evidencia empírica sobre la relación entre el exceso de confianza de los CEO y las prácticas de responsabilidad e irresponsabilidad ASG, respectivamente. Por último, en la conclusión se recogen las contribuciones de esta disertación, así como las limitaciones de los estudios que forman parte de esta tesis y sugerencias para futuras líneas de investigación.