A finales del siglo XIX se produce en el ambiente literario un fenómeno de implicaciones no sólo estéticas sino también sociológicas: el nacimiento de la figura del intelectual. Los jóvenes intelectuales se sintieron desvinculados de la sociedad heredada y criticaron casi todo: la vida política, la hipócrita moral burguesa, la enseñanza, la influencia de la Iglesia en la sociedad española... Pero sus propuestas quedaron en el terreno de lo ideal y su influencia real fue muy limitada. La siguiente generación, la del 14, supo ver muy bien la incapacidad de sus antecesores para la acción y les reprochó su falta de rigor y de sistematismo. Pero tampoco ellos lograron en puridad cumplir la función del intelectual. Aunque con un planteamiento mucho más riguroso, les traicionó su elitismo de fondo, que les distanciaba del pueblo, y su compromiso político en los años de la República, que contravenía uno de los principios del intelectual: la imparcialidad e independencia ideológica. Tras la guerra civil, cualquier voz que sonara a crítica o disidencia estaba acallada y reprimida. Será en los años de la transición política cuando las voces de los nuevos intelectuales se dejen oir de nuevo, y cuando reaparezcan en la prensa nuevos "manifiestos de intelectuales" cargados de firmas diversas. Pero también ha pasado el entusiasmo de los albores de la democracia y hoy España, al fin a un mismo nivel que Occidente, vive un clima de disociación, relativismo y de negatividad axiomática, que se ha dado en llamar Postmodernidad.
