“Monstrous and Atrocious: Defiance and Resistance in the Female Protagonists of Machado de Assis’s Dom Casmurro and Sheridan Le Fanu’s Carmilla”

Abstract

The female monster/atrocious belle stereotype in literature is a figure that crosses social boundaries and embodies the mystery and the threat of a concealed identity. The present master’s thesis intends to probe into the monstrous feminine image in two novels from similar periods, yet clearly disparate literary traditions and languages: Machado de Assis’ Dom Casmurro and Sheridan Le Fanu’s Carmilla. More particularly, we will analyze their two powerful female protagonists, respectively Capitú and the vampiric Carmilla: both powerful yet strikingly oblique in terms of their narrative presentation. The two characters refer us to the social construction of woman as an evil, monstrous creature, which a feminist reading cannot but associate to the transgressive power of the adulterous beauty and the lesbian vampire imageries. In the light of such contemporary but also legitimate reading our research will attempt to show that the monstrous feminine stereotype, while born from age-old myths, can be interpreted as a contemporary symbol of resistance.

El estereotipo literario de la mujer monstruo/ bella atroz es una figura que traspasa las fronteras sociales y encarna el misterio y la amenaza de una identidad oculta. El presente Trabajo de Fin de Máster pretende explorar la imagen de lo femenino-monstruoso en dos novelas de épocas similares, pero lenguas y tradiciones literarias claramente distintas: Dom Casmurro de Machado de Assis y Carmilla de Sheridan Le Fanu. Más concretamente, nos centraremos en sus respectivas protagonistas femeninas, figuras poderosas aunque presentadas, desde el punto de vista narrativo, de un modo llamativamente oblicuo: Capitú y la vampírica Carmilla. Ambos personajes nos refieren a la construcción social de la mujer como una criatura malvada y monstruosa: una construcción que una lectura feminista no puede sino asociar al poder transgresor de imaginería en torno a la bella adúltera y la vampira lesbiana. A la luz de esta lectura, tan contemporánea como legítima, nuestra investigación intentará demostrar que el estereotipo de la mujer monstruosa, aunque nace de mitos ancestrales, puede interpretarse como un símbolo contemporáneo de resistencia.