La península balcánica es reconocida como uno de los puntos críticos de biodiversidad en Europa. Desde el Último Máximo Glacial, esta región ha presentado condiciones adecuadas para la diversificación y la hibridación de especies, lo que ha llevado a la existencia de numerosas entidades taxonómicamente no resueltas. En este estudio, nos centramos en los Balcanes Occidentales y exploramos la estructura genética y las relaciones entre las especies pertenecientes al complejo diploide-poliploide Veronica austriaca - V. orbiculata, incluyendo poblaciones con morfologías intermedias.
Se emplea una combinación de marcadores nucleares (microsatélites), regiones de ADN plastidial (trnH-psbA, ycf6-psbM) y estimaciones del nivel de ploidía mediante citometría de flujo para evaluar la estructura genética y la dinámica evolutiva de este complejo poliploide. Para reconstruir su historia evolutiva, se combina un enfoque de cálculo bayesiano aproximado con proyecciones de modelos de distribución de especies en escenarios climáticos del Holoceno Medio (6 ka BP) y el Último Máximo Glacial (22 ka BP).
Se identificaron cuatro grupos principales: una entidad bien definida dentro del nivel diploide, V. dalmatica; un grupo diploide-tetraploide correspondiente a V. orbiculata; un grupo hexaploide que alberga individuos de V. austriaca subsp. jacquinii; y un enigmático grupo tetraploide. Según los datos moleculares obtenidos, este último representa un linaje críptico alopoliploide, con V. orbiculata y V. dalmatica como posibles progenitores. Aunque morfológicamente es similar a V. orbiculata, genéticamente está más relacionado con V. austriaca subsp. jacquinii. Veronica dalmatica y este grupo tetraploide "incierto" están involucrados en la formación del taxón hexaploide V. austriaca subsp. jacquinii, con la posibilidad de flujo génico reciente entre diferentes citotipos.
Este estudio respalda un escenario de diversificación a partir de un ancestro diploide común que dio lugar a dos linajes distintos pero interrelacionados. El primero correspondería al diploide V. orbiculata junto con individuos tetraploides de esta especie que surgieron mediante alopoliploidización y autopoliploidización. El segundo incluiría todos los niveles de ploidía, con la alopoliploidización como mecanismo predominante.
